В 1895 году, за год до своей кончины, шведский изобретатель и фабрикант Альфред Нобель составил завещание, в котором велел создать фонд, проценты с которого должны выдаваться в виде премии тем, кто в течении предшествующего года принес наибольшую пользу человечеству. По завещанию указанные проценты делятся на пять равных частей, которые предназначаются для поощрения открытий в области физики, химии, физиологии и медицыны, литературы, а также особые достижения перед человечеством в дело мира (Нобелевская премия мира). В 1900 году был создан Нобелевский комитет, выплачивающий премии.

     Первые Нобелевские премии были присуждены 10 декабря 1901 года, в день смерти Нобеля. По традиции в этот день король Швеции вручает премии по физике, химии, медицине, литературе и экономике в Стокгольме в концертном зале. Каждый лауреат получает золотую медаль с изображением Альфреда Нобеля и диплом. В тот же день вечером в стокгольмской ратуше проходит Нобелевский банкет с участием короля и королевы Швеции, членов монаршей семьи, нобелевских лауреатов, главы правительства Швеции, председателя риксдага, видных ученых и общественных деятелей.

     В разные годы лауреатами Нобелевской премии были Альберт Эйнштейн, Лев Ландау, Петр Капица (физика), Мария Кюри (химия), Илья Мечников, Иван Павлов (физиология и медицина), Генрик Сенкевич, Иосиф Бродский, Борис Пастернак, Александр Солженицын, Иван Бунин (литература), мать Тереза, Теодор Рузвельт, Фритьоф Нансен, Михаил Горбачев, Нельсон Мандела (Нобелевская премия мира).